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mwbamwbqPlesiosaurus è il più noto rappresentante di quel gruppo di mwbgrettili marini noti come mwbwplesiosauri. I suoi mwcaresti fossili si rinvengono in strati del mwcqGiurassico inferiore (circa 190 - 180 milioni di anni fa) principalmente in mwcgInghilterra e in mwcwGermania.

• Il rettile marino più famoso

• La scoperta

• Descrizione

• Specie

• Stile di vita

• Nella cultura di massa

• Bibliografia

• Altri progetti

• Collegamenti esterni

Questo animale era lungo in media dai 3 ai 5 metri, ed è molto ben conosciuto grazie a vari scheletri completi emersi dalle rocce giurassiche del giacimento di mwdwLyme Regis in mweaInghilterra. Le sue caratteristiche includono una piccola mweqtesta, un mwegcollo lungo e sottile, un mwewcorpo largo e piatto, una mwfacoda corta e soprattutto quattro zampe trasformate in pinne allungate. Il suo nome è stato utilizzato anche per il grande gruppo di rettili chiamati mwfqplesiosauri, di cui è un primitivo rappresentante abbastanza tipico.

Il plesiosauro (dal greco "plesios" = vicino a, e "sauros" = lucertola) fu uno dei primi "rettili antidiluviani" ad essere scoperti nelle rocce inglesi, all'inizio del mwhgXIX secolo. La sua scoperta da parte di mwhwMary Anning destò scalpore nell'mwiaInghilterra vittoriana. Il suo nome ("vicino alla mwiqlucertola") sta ad indicare che questo animale era più simile ai rettili odierni di quanto non lo fosse mwigmwiwIchthyosaurus ("lucertola mwjapesce"), scoperto negli stessi giacimenti pochi anni prima. Allo scienziato che lo descrisse scientificamente, William Conybeare, è stata attribuita la seguente frase che ritrae il plesiosauro: "Un mwjgserpente passato attraverso il corpo di una mwjwtartaruga".

Il muso del plesiosauro è corto, ma la bocca era in grado di aprirsi moltissimo, e le mascelle erano dotate di denti conici posti in cavità, in un modo molto simile a quello dell'odierno gaviale (mwkgmwkwGavialis gangeticus). Il collo è lungo e sottile, ma sembra essere stato piuttosto rigido, poiché le vertebre sono quasi piatte alle estremità: ciò indicherebbe che il plesiosauro non poteva tenere il collo in una posizione "da mwlacigno", come ritratto in molte vecchie illustrazioni. Le altre vertebre sono costruite in maniera simile e unite fermamente, e non vi era l'osso sacro. Le costole, a metà del tronco, costituiscono una struttura robusta unita insieme. La coda è corta e diritta, particolarmente affusolata. I cinti pettorale e pelvico che sostengono i quattro arti sono eccezionalmente sviluppati; in particolare, l'arco pettorale assomiglia notevolmente a quello delle tartarughe. Le zampe sono vere e proprie natatoie allungate, ciascuna dotata di cinque dita ma con moltissime falangi addizionali. Alcune tracce di mwlqpelle rivelano che il plesiosauro non era dotato di squame, ma presentava una superficie liscia.

Un tempo, il genere mwmaPlesiosaurus era utilizzato come "cestino dei rifiuti" per descrivere qualunque plesiosauro mwmqmesozoico dall'aspetto vagamente simile. Più recentemente, una riclassificazione dei rettili mwmgsaurotterigi ha portato alla revisione del genere, e molte specie precedentemente classificate come mwmwPlesiosaurus sono state "dirottate" verso altri generi e addirittura altre famiglie. Solo due specie sono riconosciute tuttora.

mwpaPlesiosaurus dolichodeirus è la mwpqspecie tipo, conosciuta dal Giurassico inferiore di Lyme Regis (mwpgSinemuriano). Era lunga circa tre metri, ma altri plesiosauri dallo stesso giacimento sembrerebbero aver raggiunto i cinque o sei metri di lunghezza.

mwqaPlesiosaurus guilelmiimperatoris è conosciuto per uno scheletro quasi completo, di grandi dimensioni, dal Giurassico inferiore di mwqqWürttemberg, in Germania. Sembra che nel fossile sia conservata l'impronta di una pinna romboidale in piano verticale; se così fosse, molti plesiosauri potrebbero aver avuto questa struttura. Questa specie è stata recentemente ridescritta in un genere a parte, mwqgmwqwSeeleyosaurus.

Il plesiosauro era un animale esclusivamente marino, che si nutriva probabilmente di mwswbelemniti e mwtapesci, o di altre prede simili. Si spostava grazie alle "pagaie" dal momento che la coda era troppo corta per poter assolvere questa funzione. Il plesiosauro, in sostanza, doveva essere uno dei più pericolosi predatori del suo tempo, anche se non era certo il più grande. Altri plesiosauri e alcuni primitivi mwtqpliosauri lo superavano in dimensioni; alcuni grandi mwtgsquali, inoltre, potevano predarlo.

Il mwuqPlesiosaurus è per molto tempo e ancora oggi, il rettile marino per eccellenza, sebbene dal mwug2015 con il successo di mwuwmwvaJurassic World questo titolo sia passato al mwvqmwvgMosasaurus. La fama di questo animale è probabilmente dovuta ai molti ritrovamenti fossili di questo animale e al suo tipico aspetto simile a quello dei grandi mwvwSauropodi terrestri, vi sono quindi molte rappresentazioni di questo animale nei meri preistorici in film e libri illustrativi, tuttavia alcune persone sono fermamente convinte che il mwwaPlesiosaurus possa camminare sulla terra ferma con le mwwqpinne, questo errato carattere del mwwgPlesiosaurus è dovuto che in passato in ambito mwwwscientifico e mwxapaleontologico c’era questa convinzione che questo animale, gli mwxqElasmosauridi e quanto pare anche i mwxwmwyaMosasauridi fossero capaci di camminare sulla terra ferma, successivamente però questa teoria è stata completamente smentita.

Questa errata rappresentazione è presente in mwygFantasia (1940) e in mwzamwzqDoraemon - The Movie: Il dinosauro di Nobita (2006) anche se in quest’ultimo si tratta di un mwzgFutabasaurus, un parente del mwaaPlesiosaurus.

L’aspetto del mwagPlesiosaurus è inoltre alla base dell’immagine della forma della mwawcreatura leggendaria nota con il nome di mwbamwbqMostro di Loch Ness.

Ricostruzioni di plesiosauri sono presenti nel mwbwParco della Preistoria di Rivolta d'Adda.

• mwcwRichard Owen, Fossil Reptili of the Liassic Formations, pt iii. (Monogr. Palaeont. Soc., 1865)

Altri progetti

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• mweaPlesiosauroidea - Palaeos

• mwegPlesiosauria – Mikko's Phylogeny Archive